El Monasterio de Santa Catalina | Egipto
En lo profundo de la península del Sinaí, en Egipto, en una región desertica formada por rocas de granito y montañas escarpadas, se encuentra la ciudad de Santa Catalina. Fue aquí, al pie del Monte Sinaí, donde se cree que Moisés recibió los Diez Mandamientos de Dios. Naturalmente, esta región es sagrada para los cristianos, judíos y musulmanes por igual.
Entre los años 548 y 565, el emperador romano del este, Justiniano el Grande, ordenó la construcción de un monasterio dedicado a Santa Catalina en este sitio. El monasterio nunca ha sido destruido ni saqueado en toda su historia, por lo que es uno de los monasterios cristianos en funcionamiento más antiguos del mundo. También contiene la biblioteca de funcionamiento continuo más antiguo del mundo, donde se conserva la segunda colección más grande del mundo de códices y manuscritos antiguos, en una variedad de idiomas, que solo es superada en número por la Biblioteca del Vaticano.
El monasterio está rodeado por un masivo muro, erigido por el emperador Justiniano en el siglo VI. Hasta el siglo XX, el acceso era a través de una puerta en lo alto de las paredes exteriores. La entrada es ahora a través de una puerta más pequeña, a la izquierda de la puerta principal.
La parte más sagrada del monasterio, es un gran arbusto viviente, que se dice que es la zarza ardiente que vio Moisés. En el siglo IV, la emperatriz consorte Helena, madre de Constantino el Grande, construyó aquí la Capilla de la Zarza Ardiente que el monasterio incorporó dentro de sus terrenos. El arbusto, es una especie rara de la familia de rosas llamada Rubus Sanctus. Originaria de la región del Sinaí, la vida útil extremadamente larga de la planta, ha ayudado a dar credibilidad al sitio.
Un gran tesoro del monasterio, son sus iconos y mosaicos, en las paredes y los edificios de las iglesias, así como en los objetos litúrgicos, que representan la mejor colección de los primeros iconos del mundo. La mayoría de estos íconos se remontan al siglo VI, y algunos posiblemente datan de un período incluso anterior.
La biblioteca del monasterio es su otro gran tesoro. Algunos de los manuscritos raros en su colección incluyen, las partes faltantes de Codex Sinaiticus, una copia manuscrita de la Biblia griega del siglo IV; el siríaco Sinaiticus, un manuscrito del siglo 4 de los cuatro evangelios canónicos del Nuevo Testamento en siríaco; y el Pacto de Muhammad, en el cual se afirma que el profeta islámico Muhammad otorgó su protección al monasterio. También se incluyen en la biblioteca las primeras ediciones de Homero (1488) y Platón (1513), Las comedias de Aristófanes (1498), el Gran Léxico etimológico de la lengua griega (1499) y el Léxico de Suidae (1499).
Aparte del Monasterio de Santa Catalina y el Monte Sinaí, hay cientos de lugares de importancia religiosa en el área, como la Capilla de Santa Catalina en la cima del Monte Catalina, la montaña donde supuestamente se colocó el cuerpo de la santa desde Alejandría, que fue supuestamente colocada por angeles; el pozo de Moisés, donde el profeta Moisés fue a buscar agua; y varias iglesias y cientos de ruinas de monasterios bizantinos y asentamientos monásticos en el área.
El monasterio fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2002. Atrae a más de 100,000 visitantes por año.
