Los Lagos de Ounianga en el corazón del desierto del Sahara
Los Lagos de Ounianga son una serie de 18 lagos en el desierto del Sahara, en el norte-este de Chad, situados en una cuenca entre los macizos de Tibesti, al oeste, y Ennedi, al este. Los nombre del grupo de lagos se derivan del nombre de un pueblo cercano. Fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012, los lagos están en un desierto caliente y hiperárida que cuenta con una precipitación inferior a 2 milímetros por año. Los lagos están situados en una cuenca poco profunda debajo de los acantilados de arenisca y colinas, desde donde el agua fluye. Cabe destacar que este sistema hidro-lógico único es capaz de sostener los mayores lagos de agua dulce permanentes que se encuentran en los desiertos muy áridos alrededor del mundo. Los lagos son los restos de un único gran lago, probablemente de decenas de kilómetros de largo, que una vez ocuparon esta zona remota hace aproximadamente 14.800 y 5.500 años. A medida que el clima se seco durante los milenios posteriores, el lago se redujo, y grandes dunas de arena impulsados por el viento invadió la depresión original, dividiéndola en varias cuencas pequeñas.
Imagen superior: NASA
Son un total de 18 lagos, repartidos en tres grupos. Ellos varían mucho en su composición química, algunos pocos son de agua muy salada que sólo pueden albergar las formas más básicas de vida, mientras que otros son lo suficientemente dulce como para proporcionar hábitat para plantas acuáticas, peces y una diversidad de otras especies. El lago más grande y biológicamente más importante es el lago Teli y tiene una superficie de 4.4km2 y una profundidad máxima de 10 metros. Su agua es dulce, y es compatible con una gran cantidad de vida. El sustrato de arena es muy porosa, por lo que el agua fluye libremente entre el lago subterráneo Teli y los otros 13 lagos más pequeños en el grupo oriental. Más al oeste, por las dunas y las crestas de piedra arenisca que caracterizan a esta parte del Sahara, el segundo grupo de cuatro lagos (conocido como Ounianga Kebir) se encuentra dominado por el lago Yoan (3,6 km2 y 27 m de profundidad). Se trata de un lago salino hiper que sólo es compatible con las algas y algunos otros microorganismos. Las rocas alrededor de sus costas están incrustadas en depósitos de sal blanca, y un pueblo en expansión de unas 9.000 personas se propaga entre las colinas y dunas cercanas. Hay un puesto de aduana, ya que este es el último lugar habitable en el la ruta de los camiones a través del Sahara en su camino a Libia.
Las superficies oscuras de los lagos están casi completamente separados por dunas de arena lineales de color naranja que fluyen en la depresión desde el noreste. Los vientos del noreste están casi todo el año y los cielos despejados hacen que haya muy altas tasas de evaporación; una velocidad de evaporación de más de 6 metros por año se ha medido en uno de los lagos cercanos. A pesar de esto, sólo uno de los diez lagos es de solución salina.
La razón de la aparente paradoja de los lagos de agua dulce en el corazón del desierto, es que el agua dulce de un gran acuífero llega a la superficie en la depresión Ounianga. El acuífero es lo suficientemente grande como para mantener el suministro de los pequeños lagos con agua a pesar de la alta tasa de evaporación. Las esteras de juncos flotantes también reducen la evaporación en los lugares. Los lagos forman un sistema hidrológico que es único en el desierto del Sahara.
