El Nilometro: Una antigua estructura utilizada para medir el nivel del río Nilo
Cada año en el verano el río Nilo comienza a subir, y como consecuencia el agua desborda sus bancos y los depósitos se vierten en la llanura inundando los alrededores. Es esta inundación anual que hace que la tierra sea fértil permitiendo que sea cultivable y exista la civilización. Desde los tiempos antiguos, los egipcios dependían de las inundaciones del Nilo y su retorno regular para su sustento. Pero la inundación era impredecible.
Mientras que una inundación moderada era una parte vital del ciclo agrícola, el exceso de agua de la inundación era desastroso, ya que arrasaba las cosechas y gran parte de la infraestructura construida en la llanura de la inundación. Si el nivel del río no conseguía elevarse, causaba sequía y hambruna. La inundación también jugó un papel político y administrativo importante, ya que se utilizó la calidad de la cosecha del año para determinar el monto del impuesto a pagar. Por tanto, los egipcios comenzaron medir el nivel de agua del Nilo con el fin de predecir la cosecha.
Al principio, estos registros eran poco más que las marcas en la orilla del río, pero más tarde se utilizaron como marcadores escaleras, pilares, pozos y otras estructuras llamadas nilometros se construyeron. El sacerdote real supervisaba el nivel del río en el día a día y se mantenía registros. Era su deber de anunciar la llegada esperada de la inundación del verano, o la falta de el. La capacidad de predecir el volumen de la próxima inundación se convirtió en parte de la mística del sacerdocio del Antiguo Egipto.
El diseño más simple del nilometro es una columna vertical sumergido en las aguas del río, con intervalos que indican la profundidad del agua. Más tarde, estas columnas comenzaron a ser alojado en el interior de estructuras de piedra elaboradas y ornamentadas. Uno de estos nilometros todavía se puede ver en la isla de Rhoda en el centro de El Cairo. Aunque este nilometro fue construido en 861AD, este fue construido en un terreno de un ejemplar anteriores.
Otro nilometro de importancia histórica radica en la isla de Elefantina en Asuán, que consisten en un tramo de escaleras que conducen al agua, con marcas de profundidad a lo largo de las paredes. Elefantina marcó la frontera sur de Egipto, por lo que fue el primer lugar donde se detectó el inicio de la inundación anual.
El diseño más elaborado involucro un canal o alcantarilla que conducía desde la orilla del río, a menudo corriendo una distancia considerable, y luego alimentando un pozo, tanque o cisterna. Estos pozos Nilometro se encuentran con mayor frecuencia en los confines de los templos, donde se les permitió el acceso sólo a los sacerdotes y gobernantes. Un ejemplo particularmente fino de un nilometro se puede ver en el templo de Kom Ombo, al norte de Asuán.
Los antiguos nilometros egipcios continuaron siendo utilizado por civilizaciones posteriores hasta el siglo 20, cuando la construcción de las presas de Asuán puso fin a la inundación anual del Nilo, la prestación de los nilometros ahora es obsoleto.
