La Cueva Tham Khoun Xe en Laos
La cueva Tham Khoun Xe, también conocida como la cueva del río Xe Bang Fai, es una inmensa cueva río situado en un rincón remoto de la provincia Khammouane en el centro de Laos. Se cree que es uno de las más grandes cuevas con río en el mundo con enormes pasajes de unos 120 metros de altura y 200 metros de ancho.
El río Xe Bang Fai nace en las montañas de Annam Trung Dom, cerca de la frontera vietnamita, y fluye por la meseta de Nakhai hasta desembocar en el Mekong. El suelo de esta meseta Nakhai se compone de roca arenisca que el río ha horadado a lo largo de milenios dando lugar a un espectacular canal subterráneo de más de 7 kilómetros.
Imagen superior: Charles Ghommidh [resto de imagenes: John Spies via The Daily Mail]
La cueva es bien conocida por el pueblo lao desde tiempos inmemoriales: ellos han pescado en sus aguas y han escalado sus muros para recolectar los huevos en los nidos de las aves. La primera exploración europea no fue hasta el año 1904, cuando el francés Paul Macey y su equipo se adentraron en ella a bordo de balsas de bambú. No se hicieron más intentos de exploración en los próximos noventa años después de que, por razones desconocidas, el área fue cerrada a los extranjeros. La cueva fue finalmente abierta con gran renuencia en 2005-2006 para los kayakistas occidentales. Desde entonces, equipos franceses y norteamericanos están operando en la zona.
La entrada a la cueva es un monumental arco de 60 metros de altura situado en la base de un imponente anfiteatro de piedra caliza de más de 150 metros de altura. El pasaje del río en promedio es de 76 metros de ancho y 53 metros de altura, pero con frecuencia es superior a los 100 metros de ancho en algunos lugares. Los mas grandes anchos de pasaje, descubiertos por equipos, fueron de 200 metros. El pasaje de la cueva es de entre 4 y 12 metros de profundidad. Muchos estalagmitas aquí tienen más de 20 metros de altura, y algunas de las perlas que fueron vistos en las cavernas fueron de 32 cm de diámetro.
