Bialowieza: El último bosque virgen de Europa | Polonia, Bielorrusia
Antes de la llegada de los humanos, gran parte del noreste de Europa estaba cubierta por bosques vírgenes que se extendían por miles de kilómetros a través de las llanuras europeas. Actualmente, han desaparecido casi por completo, con solo unas pocas y remotas zonas ubicadas en los Cárpatos y otros lugares montañosos. El bosque de Bialowieza, que abarca la frontera entre Polonia y Bielorrusia, es una excepción.
Cubriendo algo más de 1.500 kilómetros cuadrados, el bosque de Bialowieza representa el último bosque virgen que queda en las tierras bajas de Europa. Es el hogar de árboles como abetos gigantes, robles y fresnos. Además, cuenta con más de 20.000 especies de animales, incluyendo al animal más pesados de Europa, el bisonte, que fue cazado hasta casi su extinción en el siglo XX.
La caza en el bosque de Bialowieza se remonta al siglo XIV, cuando el entonces rey polaco introdujo licencias de caza limitadas. En el siglo XV, el bosque fue penetrado por diversos cazadores y, el rey polaco, Władysław Jagiełło, también lo utilizó para cazar. En medio del bosque, el rey construyó para sí mismo una mansión de caza de madera. La mansión de madera estaba pintada de blanco y se convirtió en el homónimo tanto para el futuro del pueblo como para el bosque; Bialowieza significa “Torre Blanca” en polaco.
Cuando el bosque quedó bajo la posesión del rey Segismundo el Viejo, emitió un decreto prohibiendo la caza en el bosque. Desde aquel entonces, el bosque de Bialowieza fue un remanso de paz hasta finales del siglo XVII, cuando se inició la construcción de varios pueblos para la minería de hierros locales y la producción de alquitrán.
Después de las particiones de Polonia en el siglo XVIII, el zar Pablo I abolió toda la protección y el bosque de Bialowieza cayó de nuevo en manos de cazadores de bisontes. En solo 15 años, el número de bisontes europeos se redujo de 500 a menos de 200.
En la década de 1800, el bosque de Bialowieza pasaba de “reserva protegida” a “coto de caza” alternativamente con cada cambio sucesivo de potencia en el timón del Estado. Ya en el siglo XX, con los zares rusos en el control, todo el bosque se convirtió en reserva de caza real, lo que llevó a una caza desenfrenada de los animales salvajes. Miles de ciervos y jabalíes murieron. El último bisonte europeo salvaje fue abatido a tiros en 1921.
Después de que los zares fueran derrocados y Polonia recuperara el control de la región tras el final de la Guerra Polaco-Soviética en 1921, el bosque de Bialowieza fue declarado Reserva Nacional. Por entonces, existían 54 bisontes en todo el mundo y ninguno de ellos en Bialowieza. En 1929, el gobierno polaco compró 4 bisontes a diferentes parques zoológicos y los liberó en el bosque. En tan solo 10 años, su número creció a 16.
Justo cuando todo parecía estar en orden, llegó la 2ª Guerra Mundial. Con Hitler llevando a cabo una limpieza étnica, el bosque de Bialowieza se convirtió en un lugar de refugio, tanto para los soviéticos como para los partisanos de Polonia. Los conflictos armados esporádicos entre los rebeldes y los nazis se llevaron a cabo dentro del bosque. Las tumbas de los fallecidos aún se pueden encontrar en el propio bosque.
Después de la guerra, el Bosque de Bialowieza fue dividido entre Polonia y los soviéticos de Bielorrusia. La parte soviética fue puesta bajo la administración pública, mientras que Polonia reabrió el bosque como Parque Nacional de Bialowieza en 1947.
En 1992, tras la disolución de la Unión Soviética y la formación de Bielorrusia (o República de Belarús), Bialowieza fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial y es gestionado de forma conjunta por ambos países.
