Las mezquitas de ladrillo de barro de África occidental
En todo el mundo musulmán, las mezquitas tienen una arquitectura típica caracterizada por un minarete, una cúpula, arcos y mosaicos o decoraciones de estuco. Estos elementos de diseño fueron traídos por los árabes cuando migraron y tomaron el control de tierras extranjeras a través de la conquista. Pero en áreas donde la expansión del Islam fue más gradual, traída por comerciantes y mercaderes, la arquitectura de la mezquita se ajusta más al diseño vernáculo determinado por las habilidades locales y la disponibilidad de materiales. En ningún otro lugar esto se manifiesta más que en África Occidental. Las mezquitas aquí varían desde simples recintos sin techo que sirven a la función de lugares donde la comunidad puede reunirse y rezar, hasta magníficos edificios.
En las praderas del Sahel y Sudán del oeste de África, se ha desarrollado un estilo único de mezquita. Abarcando una vasta área en todo el continente africano norteño desde Senegal hasta Sudán, así como Ghana y Costa de Marfil, estas mezquitas se caracterizan por un material de construcción común: ladrillos de barro reforzados por grandes troncos de madera y vigas de soporte que sobresalen de la pared dándoles una fortaleza como apariencia. Estas estacas de madera, llamadas toron, se utilizan como andamios cuando la superficie se vuelve a trabajar cada año. También sirven para un propósito decorativo. Las mezquitas generalmente tienen una torre, un techo plano y un patio. El piso interior está cubierto con arena sobre la cual se colocan las esteras de oración. La luz natural que entra por los agujeros perforados en el techo proporciona la única iluminación. Excepto por los enormes pilares que sostienen el techo y sus arcos, el interior no está decorado para no distraer al adorador.
La mezquita más famosa que tipifica este tipo de arquitectura es la Gran Mezquita de Djenné en Mali. Levantada por una plataforma de casi tres metros de alto, esta gran mezquita domina el mercado en el centro de la que se encuentra. Aunque la estructura actual tiene solo cien años, la mezquita original data del siglo XIII. Cayó en mal estado a principios del siglo XIX y, hacia fines de ese siglo, la mezquita fue utilizada como cementerio. Después de que las fuerzas francesas capturaron Djenné, la nueva administración decidió reconstruir la mezquita, pero no sin cierta influencia francesa, pero hasta qué punto es motivo de debate.
El periodista francés Félix Dubois, que visitó la mezquita poco después de que fuera levantado, escribió con desprecio que parecía una mezcla entre un erizo y un órgano de iglesia. En contraste, el historiador de arte estadounidense Jean-Louis Bourgeois argumentó que el diseño es básicamente africano y que los franceses tuvieron poca influencia, excepto tal vez por los arcos internos.
Independientemente de la originalidad de la arquitectura, la mezquita Djenné se ha convertido en casi un icono en términos de la arquitectura de la mezquita de África occidental, y numerosas mezquitas aldeanas en todo el continente africano lo han emulado, aunque en menor escala. Cada mezquita, sin embargo, tiene su propio carácter distintivo.
